Ciencia, clase y sociedad es el primer intento sistemático de comparación de la sociología clásica y el materialismo histórico, las dos tradiciones rivales fundadas respectivamente por Comte, Durkheim, Weber y Pareto, por una parte, y por Marx y Engels por otra.

La obra comienza con una crítica de cuatro esfuerzos fundamentales de reflexión sobre la sociología desde el interior de ésta: los de Talcott Parsons, Wright Mills, Alvin Gouldner y Robert Friedrichs. Expone después la historia de la disciplina que precede a la sociología (la "economía" naciente de la época de la Ilustración). ofreciendo un vigoroso cuadro de su marco material y social, desde Smith y Ricardo hasta Jevons y Keynes. Sobre el telón de fondo de la formación de la economía clásica, la sociología es interpretada como producto de una "era entre dos revoluciones", como un sistema de pensamiento que surge tras la revolución francesa y madura en vísperas de la revolución proletaria en Rusia, a través de las obras de Durkheim, Weber y los teóricos de las élites, de Michels a Pareto. Therborn sostiene que el propósito de la nueva disciplina es dar respuesta a los crecientes problemas ligados a los conflictos industriales y de clase en la Europa del siglo XIX.

Therborn señala como mayor logro intelectual de esta tradición teórica el descubrimiento de lo que él llama la "comunidad ideológica", en cuanto objeto legítimo de investigación científica que desempeñaría en la sociología un papel comparable al del "mercado" en la economía clásica. Este planteamiento arroja nueva luz, en particular sobre las obras de Durkheim y Weber. El libro se cierra con un análisis de las condiciones de formación, sociales y teóricas, del propio marxismo.