La teoría del conflicto social fue replanteada como un enfoque básico de la Sociología a comienzos de la década de 1960, en contraposición a la ortodoxia entonces imperante, conocida como funcionalismo. Posteriormente, aparecieron corrientes del pensamiento marxista que también infravaloraron el conflicto social.

Este libro intenta llevar a cabo una exposición sistemática de la teoría del conflicto, centrándose en primer lugar en el simple conflicto entre dos partes, en los conflictos basados en el mercado y el intercambio, en la relación entre el conflicto de grupo y las contradicciones dentro del sistema social y en los conflictos de grupo a nivel nacional, étnico y de clase. Finalmente, ofrece un paradigma para el análisis del conflicto como guía general de los problemas de la Sociología.