En este libro elegante, erudito y, aún así, entretenido, Paul Strathern desenmaraña la dramática historia de la química a través de la búsqueda de los elementos. Para enmarcar esta historia recurre a la vida del científico ruso Dimitri Mendeléiev. Éste se quedó dormido sentado a su mesa y despertó habiendo concebido la Tabla Periódica de los elementos en sueños, la idea matriz que constituye el fundamento de la química moderna y cuya formulación marcó la mayoría de edad de ésta como ciencia.

Desde la filosofía antigua, pasando por la alquimia medieval, hasta la escisión del átomo, ésta es la verdadera historia del nacimiento de la química y del papel que en éste desempeñó el sueño de un hombre.