Esta obra es un estudio de las prácticas e ideologías político-educativas en el período histórico en el que tiene lugar la desaparición del Antiguo Régimen y el advenimiento y consolidación del sistema liberal en España. Se presta también especial atención a los precedentes de finales del siglo XVIII y se realizan algunas incursiones en la evolución posterior del sistema educativo en lo que resta del siglo XIX y en el XX. El análisis se circunscribe, básicamente, a la evolución de la enseñanza secundaria (con las inevitables referencias a los niveles primario y universitario).

Este acotamiento temático pretende compensar la prioridad generalmente otorgada al estudio de la enseñanza universitaria, pero sobre todo responde al convencimiento de que es en estos años cuando el nivel secundario de enseñanza se identifica, a los ojos de los ideólogos del nuevo régimen, con el tipo de educación propio de las nuevas «clases medias», que se autocalifican de dirigentes y de elementos dinámicos responsables de los cambios sociales. Así, aun partiendo de la pobreza de documentación, estadísticas y bibliografía a la que debe enfrentarse el investigador de la historia de la educación en España -a diferencia de lo que sucede en otros países-, cabe esperar que el análisis de los supuestos legales, ideológicos y fácticos sobre los que descansa tal identificación entre enseñanza secundaria y «clases medias» nos será útil tanto para comprender la imagen que tales clases se hacían de sí mismas como para conocer la naturaleza, carácter, sentido y destinatarios de este «nueva» nivel educativo y las bases organizativas materiales y financieras que posibilitarían su nacimiento y consolidación.