¿Puede haber explotación y división de clase en cualquier orden social, incluido el socialismo? No son muchos los marxistas que se han enfrentado a este problema, problema que es también un enigma para los teóricos de la economía.

En esta original y convincente obra, John Roemer propone una teoría general de la explotación que utiliza el marco de la teoría de juegos para expresar toda concepción de la explotación -feudal, capitalista o socialista- de una forma normalizada y explícita, lo que permite una clara comparación de diferentes concepciones éticas. Al tiempo que aplica la teoría general al análisis de la sociedad socialista, Roemer la utiliza para cotejar las concepciones marxista y neoclásica de la explotación. Al situar la concepción marxista de la explotación en el contexto de una teoría más general, Roemer ofrece nuevos puntos de vista sobre cuestiones clásicas y resuelve varios viejos problemas de la economía marxista.

El libro contiene también una teoría formal de la formación de las clases. Una vez dados el comportamiento y la descripción institucionales de una economía, las clases surgen endógenamente en el modelo. En un importante teorema, Roemer relaciona las dos características clave de una persona en una determinada economía: su posición de clase y su estatus como explotador o explotado. Finalmente, demuestra que la teoría general de la explotación puede ser considerada como la traducción formal al lenguaje económico de la teoría del materialismo histórico.