Mientras que en algunos aspectos la obra de North y Thomas se mueve en un marco muy tradicional, constituye a la vez un intento revolucionario. Se trata de una obra interpretativa, el desarrollo de un modelo de explicación del nacimiento y auge del capitalismo en Europa occidental; por ello parte de una serie de obras ya clásicas. Pero al mismo tiempo supone un intento absolutamente innovador: los autores se apoyan en un modelo económico inserto en el paradigma teórico de Adam Smith, a la vez que hacen especial hincapié en el problema de los cambios jurídicos e institucionales. La argumentación esencial es muy simple: la clave del crecimiento reside en una organización económica eficaz. y una organización eficaz implica el establecimiento de un marco institucional y de una estructura de la propiedad capaces de canalizar los esfuerzos económicos individuales hacia actividades que supongan una aproximación de la tasa privada hacia la tasa social de beneficios. Este libro acaba donde comienzan la mayor parte de los estudios sobre el desarrollo económico europeo: en el siglo XVIII, con la creación en Inglaterra y los Países Bajos de una estructura de derechos de propiedad que proporcionaba los incentivos necesarios para un crecimiento económico sostenido.