Al proyectar la serie de obras que componen la Historia económica mundial que está publicando en castellano Siglo XXI se tomó la decisión de añadir a los estudios referentes a períodos, áreas y temas concretos uno o más volúmenes dedicados a analizar las fuentes históricas -particularmente las cuantitativas- de las distintas zonas geográficas. Este es el primero de dichos volúmenes, y se refiere a Italia, España, Portugal, los Países Bajos, las islas Británicas, Francia y Alemania. Está previsto un segundo volumen dedicado a la Europa septentrional, central y oriental.

Aun cuando el presente libro se concibió inicialmente como obra de consulta, esperamos que pueda servir también de introducción al conocimiento de los materiales de que se dispone para el estudio de la referida temática, tanto para estudiantes como para el público en general que se interesa por la historia social y económica.